De Shanghai à Paris

Deanna Gao, de son nom chinois Gao Chunfang 高醇芳, naît à Shanghai en décembre 1947. Son père, Gao Shiyu, est industriel du textile, sa mère, Marjorie Scott, est anglaise. Pendant la guerre, ils participent à Chongqing à la Ligue de défense de la Chine fondée par Soong Ching Ling, Madame Sun Yat-sen, qui restera toute sa vie une amie de la famille.

Son premier maître est son père, lettré et calligraphe. Enfant, ses dessins Le Petit Lapin blanc et La Réparation de la route sont retenus pour des expositions de dessins d'enfants à Pékin et à Tokyo.

Sous la Révolution culturelle, la peinture et la calligraphie traditionnelles sont interdites. Avec l'aide de son père et de son frère, elle trouve quatre maîtres et apprend en secret : Bao Yahui 鲍亚晖, disciple de Xu Beihong, pour le paysage et les personnages ; Fang Yuanxian pour les fleurs et les oiseaux ; Wang Fengxian pour la figure féminine ; Qin Huiting 秦惠亭 pour la calligraphie. Elle rend aussi visite en cachette au grand maître Wang Geyi, qui l'encourage. « Pour apprendre à peindre, disait Bao Yahui, il faut des yeux affamés et des mains appliquées. »

Par Bao Yahui, elle hérite de l'école de Wu 吴门派, la lignée de Shen Zhou et de Wen Zhengming. Cofondatrice dans les années 1930 de la Société chinoise des femmes peintres et calligraphes, Bao Yahui avait étudié auprès de Fan Shaoyun 樊少云, maître aussi de Wu Hufan 吴湖帆, lui-même élève de Lu Lianfu 陆廉夫, paysagiste de la fin des Qing nourri des « Quatre Wang ».

Après deux ans à Hong Kong, où elle expose pour la première fois, elle s'installe à Paris sur l'invitation du consul général de France et étudie à l'École nationale des beaux-arts. Elle y est la première à enseigner la peinture chinoise traditionnelle, et fonde en 1984 l'Association culturelle franco-chinoise. Sa première exposition parisienne a lieu en avril 1977 à la Maison internationale ; Soong Ching Ling lui écrit :

« Je vous félicite très chaleureusement du succès de votre exposition. Comme j'aimerais être là pour voir votre travail ! »

Elle fait encadrer le carton d'invitation, un paysage à l'encre, lui suggère d'éditer ses paysages en cartes de vœux, et découpe dans les magazines les rares reproductions de peintures anciennes pour les lui envoyer à copier. Chaque mois arrive à Paris la revue China Reconstructs, l'adresse écrite de sa main.

En mai 1978, elle expose à la Maison de l'Asie du Sud-Est de la Cité internationale universitaire de Paris. Le peintre Mai-Thu, qui a repéré son talent dès son arrivée et l'a encouragée en lançant sa première exposition parisienne en 1977, visite l'exposition et laisse dans le livre d'or :

« Admiration pour ce grand talent, un dessin superbe. »

De retour en Chine, elle découvre les collections du musée du Palais à Pékin, visite organisée par Soong Ching Ling et commentée par Xu Bangda. À Shanghai, elle rend visite à Zhu Qizhan et Xie Zhiliu, et peint à quatre mains avec Cheng Shifa : sur l'une de ces feuilles, il note en riant que les abeilles sont venues tout droit de Paris.

Le 8 mars, au Grand Palais du Peuple à Pékin, pour la Journée des femmes, Soong Ching Ling porte une rose de soie qu'elle lui offre ensuite, en lui disant qu'elle est belle comme une fleur. Elle meurt l'année suivante ; sa dernière carte de vœux souhaite à la famille Gao une heureuse année 1981 « et toutes les années à venir ».

Invitée d'Apostrophes, enregistré à bord du Mermoz, elle présente la calligraphie chinoise. Bernard Pivot dit qu'elle « nous a apporté toute la finesse et la beauté de la Chine ».

La même année, la princesse Grace de Monaco, éprise d'art chinois depuis une visite au musée national du Palais à Taipei, souhaite s'y initier. Sur la recommandation du musée Guimet, Deanna Gao lui enseigne la calligraphie, la langue et la culture chinoises, quelques mois avant sa disparition en septembre 1982.

Ses portraits de chats la font entrer dans les anthologies. Le Livre des chats (Solar, 1986) la range parmi les grands peintres de chats des XIX^e et XX^e siècles, aux côtés de Bonnard, Foujita, Rousseau, Dalí et Chagall : un de ses chatons y figure sur la même page qu'un Picasso. Deux ans plus tard, Le Chat vu par les peintres (Vilo, Edita Lausanne, 1988) la présente avec Xu Beihong et Zao Wou-Ki.

Les éditions Hazan reproduisent ses chats en cartes postales, posters et calendriers « Chine et Chat ».

En février 2000, le maire de Paris lui remet la Grande Médaille de vermeil de la Ville de Paris. Elle est nommée chevalier dans l'ordre des Palmes académiques en 2001, décoration qui lui est remise à la Sorbonne, sur proposition du Premier ministre et du ministre de l'Éducation, puis chevalier des Arts et des Lettres. En 2004, dans le cadre des années croisées France-Chine, elle fonde le Festival du cinéma chinois de Paris, qu'elle préside toujours : sa 16^e édition s'est tenue en 2025.

La résidence de Soong Ching Ling à Shanghai lui consacre l'exposition Passion for China, qui réunit ses peintures, celles de ses élèves parisiens et les souvenirs de leur amitié. La même année paraissent ses mémoires familiaux, La Rose dans le vent 风中玫瑰. En 2011, Rong Bao Zhai, la maison d'édition la plus prestigieuse de Pékin, qui ne publie que les grands maîtres de la peinture chinoise, fait paraître L'Art de Deanna Gao 高醇芳艺术, sous un titre calligraphié par Fan Zeng. Le livre est consultable au musée Cernuschi et à la Bibliothèque nationale de France.

Le 20 décembre, seule lauréate européenne, elle reçoit à Pékin le prix « Lumière de Chine » de la télévision chinoise CCTV, qui distingue chaque année dix personnalités ayant fait connaître la culture chinoise dans le monde. Elle est récompensée aux côtés du vénérable maître Hsing Yun et de Jackie Chan.

Du 21 mai au 14 juin 2015, l'ancienne résidence de Soong Ching Ling à Pékin présente ses peintures, celles de ses élèves et sa correspondance avec « tante Soong », sous le titre de sa lettre de 1978 : « Vous êtes une véritable artiste ».